Декабрь в европейских городах - время рождественских ярмарок. Бродя между лотками со всевозможными праздничными мелочами и снедью, горожане не торопятся покидать торговую сутолоку. Еще бы, ведь здесь можно попробовать ароматные свежевыпеченные пряники!

Если в Западной Европе пряники считаются одним из символов Рождества, то для россиян на протяжении многих веков сладкая выпечка была обязательным атрибутом любого праздника. Они непременно использовались в свадебных обрядах, их дарили в Прощеное воскресенье и на Святках.

Первая пряная выпечка готовилась из ржаной муки, но позднее стали широко использовать и пшеничную. Старинный пряник был более эластичным, поскольку почти наполовину состоял из меда и патоки. С изобретением в XVIII столетии сахара тесто для ароматных сластей стали замешивать на сахарном сиропе, но мед по-прежнему оставался одной из наиболее распространенных составляющих пряничного теста.

Само название лакомства указывает на то, что в его состав должны входить различные пряные растения. Корица, гвоздика, мускатный орех, кардамон, мята, анис, имбирь, тмин, кориандр смешиваются в разнообразнейших пропорциях. Во многих европейских странах пряник называют «имбирным хлебом». В традиционные финские пряники кроме имбиря добавляют корицу, гвоздику, апельсиновую цедру, французские квадратики «домино» пахнут миндалем и коньяком, а в Дании традиционным считается кисло-сладкое ароматное сочетание корицы с изюмом, цукатами и фруктовым мармеладом.

В зависимости оттого, используется ли в качестве основы холодный сироп или же заваренная в горячей сладкой жидкости мука, пряники делятся на сырцовые и заварные. Технология приготовления первых проще, но они быстрее утрачивают аромат и черствеют, тогда как заварные изделия остаются свежими на протяжении месяца. После того как муку заливают горячим сиропом, она темнеет, поэтому цвет заварных пряников, как правило, коричневый, а сырцовых - светло-кремовый.

Защитить от высыхания пряную выпечку помогает глазурь. До сих пор наиболее распространенные покрытия готовятся на основе уваренного сахарного сиропа, а на втором месте по популярности находится шоколадная глазурь, особенно часто встречающаяся на баварских, австрийских и французских пряниках.

Форма пряников - материал для серьезных этнографических исследований. Помимо незамысловатых звездочек и сердечек, о символике которых несложно догадаться, у каждого народа существует целая пряничная грамота. Германские и скандинавские пряничные человечки вдохновили сказочников на сочинение множества историй. А в прошлом году перед Рождеством в немецком городе Ростоке вырос настоящий пряничный городок площадью в 400 квадратных метров.

Среди традиционных русских пряников можно найти сувениры на все случаи жизни. Зимой в северных деревнях выпекали сладкие фигурки животных, так называемые козули. Исследователи считают, что в свое время именно эти сласти заменили языческие жертвоприношения в старинных обрядах. Такие фигурные пряники на праздниках, особенно на Святки, дарили знакомым, каждому - с определенным смыслом. Так, мужчинам дарили пряники в виде оленей, потому что эти животные ассоциировались с мужской силой.

По способу формования пряники делятся на три основные группы: лепные, вырезные и печатные. Последние имеют наиболее нарядный вид, а среди досок, которые использовались для отпечатывания рельефных узоров на пряниках, попадаются настоящие произведения искусства.

Рецепт финских имбирных пряников

Для приготовления ароматных рождественских пряников-печений «пипаркакут», которые так любят наши финские соседи, вам потребуется:

• 150 г масла
• 150 г сахара, желательно коричневого с высоким содержанием патоки
• 2 яйца
• 125 г темного сиропа или жидкого меда
• 1 ч. л. молотой корицы
• 1 ч. л. молотого имбиря
• 1 ч. л. молотой гвоздики
• 1 ст. л. тертой апельсиновой кожуры
• 500 г пшеничной муки
• 1,5 ч. л. столовой соды

Технология приготовления пряников

1. Довести до кипения сироп и пряности, добавить маргарин, тщательно перемешать и остудить.

2. Взбить яйца с сахаром и соединить с остывшим сиропом.

3. Соду смешать с мукой и постепенно, просеивая через сито, вмешать муку в сиропную массу.

4. Тесто не вымешивать, а сразу убрать в холодильник на ночь.

5. Раскатать тесто толщиной около 3 мм, вырезать из него фигурки с помощью формочек, и выпекать около 10 минут при температуре 180°C. Готовые пряники украсить глазурью (айсингом) и кулинарной посыпкой.

Приготовление фигурных имбирных пряников – очень творческий процесс, за что его просто обожают дети. Какую форму будут иметь пряники-печенья - зависит только от вашей фантазии. Звездочки, сердечки, животные, забавные человечки… А наиболее отважные кулинары к рождеству выпекают целый пряничный дом и украшают готовыми пряниками новогоднюю елку.

Приятного аппетита и счастливого Нового года!