До 1917 года праздник Рождества был одним из самых любимых в России. Оборвавшаяся традиция начала возрождаться не так давно. Скорее всего самым популярным и воистину всенародным празднеством так и останется Новый год. Но у Рождества свое очарование и особый смысл.

Древо жизни

Оставшаяся с Нового года елка превращается в рождественскую. А точнее, возвращает себе исконные права. Ведь это деревце - символ новой жизни - первый зимний праздник позаимствовал у Рождества. Верхушку должна украшать восьмиконечная звезда, в память о звезде Вифлеемской, указавшей волхвам путь к новорожденному Иисусу. На ветви рождественской елки вешают фигурки ангелов, пастухов, барашков.

Разноцветные шары (прежде это были яблоки) олицетворяют запретный плод, который вкусили Адам и Ева, фигурные пряники и печенье напоминают о пресных хлебцах причастия. Кроме того, на елке обязательно должно найтись место для колокольчиков. А у ее подножия кладут подарки для всех членов семьи.

Церковная традиция

На праздник приходится окончание четырехнедельного Рождественского поста, в течение которого разрешается есть только рыбу и овощи. Само название предрождественского дня - Сочельник - связано с православным обычаем готовить сочиво - кашу из зерен пшеницы с добавлением грецких орехов, мака и меда, которую едят в это время. Сочивом на Руси называли не только кашу, но и постную пищу вообще.

В канун Рождества верующие не употребляли алкоголь, не подавалось и горячее, чтобы хозяйка не отлучалась из-за стола. На сладкое готовили постные пироги и рулеты с маком, пряники, медовики, клюквенный кисель, компот, подавали яблоки и орехи. Все это было только подготовкой к главному праздничному угощению, желанному вдвойне, поскольку ему предшествовал пост.

Рождественская трапеза начиналась с появлением на небе первой звезды. К этому времени все члены семьи собирались вместе за накрытым белоснежной скатертью столом. По старому поверью, к нему должно сесть четное количество человек. Если же собралось нечетное число гостей, подается один лишний прибор.

Украшения и яства

Поскольку Рождественский ужин - это кульминация вечера, украшение стола должно соответствовать значению праздника. Самый необходимый элемент - свечи. Как правило, их размещают в центре стола и украшают еловыми ветками. Под скатерть кладется немного сена, соломы или сухой травы (напоминание о яслях младенца Иисуса). Можно заменить сено букетом сухих цветов.

Под стол помещается какой-нибудь железный предмет, на который все присутствующие по очереди должны поставить ноги, чтобы не болеть в течение предстоящего года (железо - символ крепости и здоровья). За неимением идеального варианта - подковы - для этого ритуала подойдет и обычный гвоздь.

Среди тринадцати традиционных блюд Рождества есть всевозможные мясные и рыбные закуски, заливное, жареный карп, студень из свиных или говяжьих ножек, молочный поросенок, начиненный кашей, жаркое. И уж, конечно, трудно представить рождественскую трапезу без запеченного гуся с яблоками. Жареная птица - и вкусное блюдо, и украшение рождественского стола. Курицу в Рождество подают холодной, гуся и утку - горячими. Холодную птицу гарнируют солеными огурцами, помидорами и разнообразной зеленью, горячую - жареным картофелем.

Отдельно подаются салаты из огурцов, помидоров, капусты, свежие и соленые огурцы, моченые яблоки и брусника. Традиционно для Рождества и мясное ассорти - разложенные на блюдах ломтики ветчины, буженины, карбонада, корейки, сырокопченой колбасы.

Сладкое Рождество

Традиционным лакомством на Руси являлись козули - обрядовое печенье из пшеничной или ржаной муки, чаще всего в форме коров, овец, лошадей. В северных губерниях России также были распространены изображения оленей и уток, помимо них из теста делали фигурку пастуха. Козули чаще всего выпекали в печи. Еще в 30-х годах XX века вылепленную из теста фигурку опускали на несколько минут в кипящую воду для сохранения формы, а затем ставили в печь.

Колядки - маленькие выпечные изделия из пресного ржаного теста с разными начинками. Название пошло от «коляды» - древнего языческого праздника. Колядками называли также рождественские песенки. Для теста выпечных «колядок» требуется 2 стакана муки и 1 стакан воды или молока. Начинка готовится из ягод, варенья, картофельного пюре, моркови, творога, сыра, грибов, пшена. Выпекают эти маленькие «преснушки» при температуре 220 °С. Сладкие подают к чаю и кофе, остальные - к супам.

Раскрасить рождественские кондитерские изделия помогут натуральные средства - вина, сиропы, желе. Шоколад придаст выпечке коричневый цвет, сделать глазурь желтой помогут молотые лимонные корочки, а оранжевой - корочки апельсина. Нежный розовый цвет сообщит крему сок смородины или клюквы.

Рождественское угощение, которым вы порадуете себя и своих близких, необязательно должно соответствовать рецептам обрядовой кулинарии. Главное, чтобы оно было приготовлено с любовью. Ведь суть этого январского праздника в том, чтобы забыть о спорах, ссорах, огорчениях, одиночестве и дурных мыслях и вместе с близкими порадоваться от души.